以前に比べれば日本でもだいぶ受け入れられるようになったカントリー・ミュージック。テイラー・スウィフトやレディ・アンテベラムのように、カントリーを根っことしながらも表現の仕方はポップというアーティストが世界的にブレイクしたことが大きいのだろう。最早テンガロン・ハットとウエスタン・ブーツというようなイメージとは関係なく、純粋に音楽の楽しさ・温かさといった側面でカントリーの風味を取り入れるアーティストも増えているわけで、「カントリーだからこう」という様式自体はどんどん取り払われている。演奏する側も聴く側も、一昔前に比べてカントリーをカジュアルに楽しむようになってきたわけだ。

　そんななかにあって、リトル・ウィリーズによるカントリーのアプローチはほかにないもので面白い。リトル・ウィリーズはノラ・ジョーンズと彼女の音楽仲間たちによって2003年に結成されたカントリー・バンド。だがノラをはじめとするメンバーはみなニューヨークを拠点に活動を続けるミュージシャンだ。

　ノラと共にヴォーカルを担当するシンガー・ソングライターのリチャード・ジュリアンは言う。

　当初はニューヨークの小さなライヴ・バーで演奏して楽しんでいるだけだったが、やっていくうちにレパートリーが増え、さらにはオリジナル曲も加わり、2006年にはバンド名を冠したアルバム『リトル・ウィリーズ』がリリースされた。

　その後、ウィリーズはアメリカ国内を少しばかりツアーしてまわったが、やがて各々が自身の活動に戻り、バンドの活動は休止。そもそも趣味で始まったバンドであるゆえ、そのまま自然消滅かとも思われたのだが……。ここにきて彼らは突然のように新作『フォー・ザ・グッド・タイムス』を発表。前作からじつに6年ぶりの再始動となった。

　新作で取り上げられた曲の幅は、前作よりも広がった。自由度が高くなったとも言えるだろう。バンド名の由来となったウィリー・ネルソンの曲はもちろんのこと、ロカビリー時代のジョニー・キャッシュの曲、初期のボブ・ディランのレパートリーでもあったカントリー・ワルツの曲、ロレッタ・リンのヒット曲のロッキン・カントリー解釈、それにノラの敬愛するドリー・パートンの「ジョリーン」などなど……。カントリー通じゃなきゃ知らないようなマニアックな曲から誰もが知っている有名曲までもが取り上げられ、年代的にも1920年代のものから60年代あたりのものまでさまざまだ。が、どれもアレンジの仕方が洒脱で、そこに遊び心があふれている。意識はしていなかったとしても、やはり都会的な感覚が滲み出てもいるのだ（特にノラのピアノ）。またノラとリチャードのヴォーカルにも現代的な情感が込められているので、オリジナルの年代を意識させずに心地よく響いてくる。モダンなのだ。

　ギタリストのジム・カンピロンゴは言う。

　バンドはそのようにして、カントリーという服を自分たち流に着くずすことを楽しんでいる。今も、恐らくこれからも。最後にノラの一言を。