神戸にてプロとしてのキャリアをスタートし、ボストン／バークリー音楽大学進学後はゴスペルチームのメンバーとして活動。Chaka Khan、Diana Ross、LL Cool Jなどのツアーやレコーディングに参加し、2006年に帰国した後も、コーラス・アレンジ、バッキング・ヴォーカルなど数多くのアーティストを支え“彼女なしではライヴが出来ない”とまで言わしめる実力派シンガー、YURI。親交の深い久保田利伸は“アジアで最高の女性シンガー”と惜しみない絶賛を贈る彼女、ついにひとりのアーティストとしてメジャー・デビューを遂げ、英語詞によるカヴァー・アルバム『LoveRespectHarmony』を1月11日にリリース。本作へと至る軌跡、そして想いを語って頂きました。

　ニューヨークで久保田利伸のツアーメンバーのオーディションで発掘され、その後バックコーラスとしてツアーに長年帯同。近年ではトータス松本、JUJU、AI、DREAMS COME TRUE、チャカ・カーンらのライヴや作品に関わり、数多くの有名ミュージシャンたちに絶大な信頼を置かれているスーパーシンガー“YURI”。そんな彼女が満を持してキャリア初となるアルバム『LoveRespectHarmony』をリリースした。

　高校時代から歌うことの素晴らしさに目覚め、神戸でジャズ・カルテットに参加。卒業後渡米しバークリー音楽大学で声楽を専攻し、在学中には100人を超えるゴスペル隊への参加〜ダイアナ・ロスやLLクールJといった大物アーティストのライヴへ学生メンバーとして抜擢されるなど様々な経験を経て来た。

　「最初の数年は人種の壁を感じながら歌い続けていました、アジア人シンガーということで“どうせ歌えないだろう”という固定されたイメージもあって──」と当時を回想する通り、卒業後のキャリアの駆け出しの時期はボストンでバー、結婚式の二次会など様々なところで歌い続けるタフな日々が続いたという。

　そんな彼女に転機が訪れたのはニューヨークを拠点に活動している久保田利伸のツアーメンバーのオーディション。手持ちの片道の旅費60ドルを持ってNYへ向かい、久保田の目の前で歌うチャンスを掴み見事合格。その後はツアーメンバーの一員として、久保田の国内ツアーに“逆輸入シンガー”という形で参加しつつ、ニューヨークでファンクバンドを結成しソロ・アーティストとしても活動の幅を広げた、その後2006年には日本に活動の拠点を移し現在に至る。

　彼女が「自らシンガーとして自分だけにしか歌えない歌を歌おう」という信念のもと臨んだという初のアルバム『LoveRespectHarmony』は、彼女の過去10年の音楽キャリアで関わったミュージシャンたちに敬意をこめ、それぞれの代表曲をYURIがカヴァーし、オリジナルを歌う本人たちにコーラスとして参加して貰う――という一つのコンセプトから始まった。

　英詞カヴァーとなった名だたるJ-POPナンバーはYURI自らが歌詞／アレンジを手掛け、本人ゆかりの実力派ミュージシャン立ちあいのもと生音を重視したサウンドで録音。ゲスト・ヴォーカルも彼女の呼びかけにオリジナルを歌うトータス松本、AI、JUJU、久保田利伸など錚々たる面々が参加を快諾した。


　アルバムのオープニング「クリア！」では「仕事で関わる前からウルフルズの曲、そしてトータスさんの歌声が大好きだった」と明かすトータス松本をフィーチャー。本来のコンセプトだった“英語の歌詞でカヴァー”というコンセプトはこの楽曲に限っては敢えて除外し日本語の持つグルーヴ感を保つためにトータス本人に歌って貰った。結果、英語と日本語詞が混ざりあうことでよりライヴ感溢れる共演が演出され、YURIの英語とトータスの日本語のかけあいもリハーサルで偶然アドリブから出来あがったアイディアを採用した。

　プライベートでも友人であり「共に“歌バカ”という位に歌うことが好き」と称するAIとの共演曲は「My Friend」。YURIが参加したAIのツアーでオーディエンスが合唱するほどの人気曲で身を持って体感した感動から選んだ。「食事やカラオケにも行く仲」だという 二人、レコーディングでは「シンガー同士お互いを理解から自然にハーモニーに生まれた」という。

　プロとして音楽活動を始めて約10年来の付き合いであり「長年の憧れであり、常に音楽を追及しているスペシャルな存在」と語る久保田利伸の楽曲は「好きな曲がいっぱあり1曲じゃとまらない」ということから久保田がゲストコーラスで参加した「GODDESS 〜新しい女神〜」と「the Sound of Carnival」の2曲を敢えて選んだ。

　数年前にビルボードライヴで共演した想い出のアーティストで「ドラムも歌も上手で昔も今もシンガーだけでなくマルチなミュージシャンとしての素晴らしさを教えてくれる人」と称えるチャカ・カーン。YURIのルーツの一人という彼女の楽曲からは、NY時代からライヴ・レパートリーに加えられている「YOU GOT THE LOVE」。その他にも「最近のワンダーランドツアーへ参加し吉田美和さんの歌の素晴らしさを体感し、一方で誰でも知っているヒット曲を歌う難しさも改めて感じた」と明かすDREAMS COME TRUE「LOVE LOVE LOVE -ENGLISH VERSION-」は、敢えて声とギター一本という限りなくシンプルなスタイルで録音した。

　アルバム最後には長年原曲のアイディアがあり書き留めていたという本作唯一のオリジナル曲「IF 〜english version〜」。「ニューヨークを去る時に、長年親交を深めていた友人たちへ向け「またこの愛しい人たちに会えたら素晴らしいね」と、想いを綴った曲。「今後はさらにオリジナル曲をレコーディングすることもやって行きたい。10代から作曲をしていて今もどんどん創り続けている」と語る通り今後の彼女のキャリアのプレビュー＝予告編とも言える作品だ。

　カヴァー作と銘打ちながらYURIのアルバム『LoveRespectHarmony』は、オリジナル楽曲を歌うアーティストたちとの関わりの深さ、そして名曲の数々が生み出した現場の空気などを感じ続けて来た彼女だからこそ実現できたアイデンティティの結晶のような一枚だ。「長年サポートとして歌い続けてきて、今後シンガーとしての自身の活動の幅をどんどん広げて行きたいし、このアルバムを通して私を知ってる人も知らない人も　「歌に何か感じるものがあるね」と思ってくれると嬉しい。歌の力で人を動かすことが出来るのが夢」と語る彼女の活動に期待したい。　（提供：日本クラウン）