来年で結成30周年を迎えるベテラン・グループ、デペッシュ・モードが、通算12枚目となる『サウンズ・オブ・ザ・ユニバース』をリリースした。90年代以降はアラン・ワイルダーの脱退（95年）やデイヴ・ガーン（vo）のドラッグ禍、また各メンバーのソロ活動を挟みながらも４年に一枚のペースで新作を発表し、全作品を英米チャートのトップ10に送り込む活躍でアリーナ／スタジアム・バンドとして不動の人気を確立した彼ら。しかしそれが仇となり、これまで20年近くも日本ツアーが組めない状況が続いているのは、彼らのファンにとって淋しい限りだ。

　それはともかく、前作でバンドとしての一体感やフレッシュな勢いを取り戻したのは、プロデューサー、ベン・ヒリアー（ブラー、エルボー、ダヴズなど）との相性が良かったからのようで、引き続きヒリアーがプロデュースを手掛けた新作は、ここ20年の最高作と評したくなるほど楽曲、音作りともにこれぞデペッシュ・モードならではのロマンティシズムに彩られた、素晴らしい作品に仕上がっている。

　新作の出来が良い理由はそれだけでなく、マーティン・ゴアが禁酒したことで、デペッシュ・モード史上初めて、レコーディング前にアルバム2枚分もの曲が揃っていたのだとか。

　さらにもう一つ、デペッシュ・モードが好調なのは、メンバー間の人間関係や各人の精神状態がきわめて良好だからのようだ。前作で初めてバンドに曲を提供したデイヴ・ガーンとメイン・ソングライター、マーティン・ゴアによる初共作曲「オー・ウェル」が本作に収録されるなど、デビュー30周年を目前にして新たな次元に踏み出したようなのが興味深い。

　そんな新作のサウンド面での大きなポイントが、今では珍しいアナログ・シンセサイザーの導入だ。ちょうどレコーディングの時期にマーティン・ゴアがネット・オークション“eBay”にハマり、大量のヴィンテージ機材を落札して実際にレコーディングで使用したというからおもしろい。

　こういった話からもレコーディングを楽しんでいた様子が伝わってくるが、今回もレコーディングは、サンタバーバラ、ニューヨーク、ロンドンと、メンバーそれぞれのホーム・スタジオや家の近くにしたのだとか。

　メンバー全員、和気あいあい、楽しんで作り上げたアルバムのせいか、いつになくサウンドも瑞々しくしなやかなのは気のせいではない。スピリチュアルな「ピース」や、彼ら流のR&Bに仕上げた「ロング」、メロウで美しいバラード「ジザベル」、エッジの効いた「フラジャイル・テンション」など、アナログ・シンセサイザーを使った、どこか懐かしくも新鮮で、かつカラフルなサウンドを聴かせながら、どの曲も深みや奥行きといった年輪を重ねてきたバンドならではの滋味を感じさせるのが近年の彼らの魅力だ。加えてどこかエレガントで抑制の効いたロマンティックな音世界を作り上げているのがデペッシュ・モードの真骨頂だろう。願わくばそろそろ今年のサマー・フェスティバルで、19年ぶりの来日公演を期待したいものだ。