“世界”を意識する規格外のバンド

LOUDNESSの軌跡

　ワールド・ワイドな視点から国内のロック・シーンを見たとき、LOUDNESSの存在は現在においても非常に大きなものがある。まさにアイドルとして人気を博していたレイジーでの活動を経て、高崎晃（g）と樋口宗孝（ds）は、二井原実（vo）と山下昌良（b）を迎えて1981年にLOUDNESSを結成。同年11月にリリースされたデビュー・アルバム『誕生前夜〜THE BIRTHDAY EVE』は、日本のヘヴィ・メタル史の幕開けと言われる重要な作品だ。当時のイギリスで起こっていた新たなハード・ロックのムーヴメント（New Wave Of British Heavy Metal）に呼応するかのようなアグレッシヴな楽曲群。卓越した演奏技術も彼らの評価を高める要素となった。

　そしてLOUDNESSの躍進はレコード会社をも大きく動かした。アースシェイカーや44マグナムを筆頭とする若手が次々とデビューを果たし、いわゆるヘヴィ・メタル・ブームの様相を呈していくのである。しかし、４人が当初から目指していたのは、あくまでも世界だった。実際に83年７月には早くもアメリカ西海岸ツアーを敢行。８月にはオランダ公演（その熱狂のパフォーマンスの模様はDVD『EUROBOUNDS』に収録）を経て、初の海外レコーディングを行なうためにイギリスはロンドンへと飛んでいる。そこで完成されたのが初期の名作として名高い４作目『撃剣霊化〜DISILLUSION』（84年／後に英詞ヴァージョンもリリース）。仕上がりは凄まじく、始動から３年にも満たない期間で培われてきたLOUDNESSのスタイルが、完全に集約された内容と言っても過言ではないだろう。「Crazy Doctor」「Esper」「Dream Fantasy」「アレスの嘆き」など、ライヴでの定番的マテリアルになったものも多い。

　一方、この頃にはすでに彼らの名は次第に国外へも知れ渡り始めており、アメリカを代表するメジャー・レーベル“アトランティック”と長期契約を締結。オジー・オズボーンらを手掛けてきたマックス・ノーマンをプロデューサーに起用して制作された５作目『THUNDER IN THE EAST』（85年）で全世界デビューを果たすのである。音楽的には従来よりも削ぎ落とされた楽曲構成が特徴的であり、そのキャッチーさを強めた作風には賛否両論あった。とはいえ、“新人”離れしたクオリティは確実に周囲を驚かせ、ビルボード・チャートでは74位を記録。ヘヴィ・メタルがある種のブームになっていたことも追い風となったが、幾多もの新鋭が群雄割拠する中で、日本のバンドに注目させたこと自体が快挙だった。

現在進行形のバンドのスタンスが読み取れる

最新作『THE EVERLASTING〜魂宗久遠』

　次作『SHADOWS OF WAR』（86年）も名盤に数えられる１枚である。LOUDNESS史上で最もポップに響く「Let It Go」も収録されてはいるものの、全体像としては硬質かつタイトなサウンドと持ち前のテクニカルさを活かしたアプローチだ。前作以降、精力的に北米をツアーしていたバンド自身の勢いは止まらず、『LIGHTNING STRIKES』というタイトルに変更（曲順やミックスも異なっている）されて発売されたアメリカでは、何とチャート64位にランクイン。この実績は現在も日本人アーティストの最高記録である。

　レッド・ツェッペリンの作品でも知られるエディ・クレイマーと組んだ『HURRICANE EYES』（87年）で第一期のラインナップはひとまず終了。以降は数度のメンバー交代を経ることになる。二井原の後任として加入したマイク・ヴェセーラ（vo／元オブセッション）が歌う『SOLDIER OF FORTUNE』（89年）を始め、それぞれの時期で印象深い作品が残されているが、サウンド・アプローチの面から言えば、山田雅樹（vo／元E・Z・O）と沢田泰司（b ／元Ｘ）が合流した『LOUDNESS』（92年）は特に鍵となるアルバムだ。80年代に築き上げた自身の型は、ダウン・チューニングによる重厚感をまとった新たな姿へと変貌していく。

　その音像は恒常的に進化を遂げ、本間大嗣（ds／元E・Z・O）と柴田直人（b／アンセム）を迎えた編成時に生み出された、通称“３部作”と言われる『GHETTO MACHINE』（97年）、『DRAGON』（98年）、『ENGINE』（99年）では、オリエンタリズムを感じさせるメロディと独特のグルーヴが押し出された作風となった。

　2000年にはオリジナル・メンバーが再集結。その第一作『SPIRITUAL CANOE〜輪廻転生』（2001年）からはアルバムによって振り幅の違いはあるものの、高崎が紡いできた往時の個性的な音楽性を引き継ぎつつ、80年代を想起させる楽曲も明らかに増えていった。最新作『THE EVERLASTING〜魂宗久遠』（2009年）は近作と同系統にありながら、より初期の色合いを強く感じさせる内容で、なかにはかつての楽曲との近似性をかなり具体的に例示できるものもある。また、昨年末に急逝した樋口が過去数年間に残した膨大なドラム・テイクをエディットするという、特殊な制作過程も特徴だ。その点では追悼盤の意味合いも見えるが、後任の鈴木政行のプレイを収めた楽曲もある。現在進行形であり続けるLOUDNESSの未来を、ここからさまざまに予感してみるのも面白いだろう。