＜地上でもっとも優しい歌声＞と＜100年にひとりの歌声＞
シマ唄をルーツに持つ2人の出会い

　その歌声を聴いているだけで心が安らぐ音楽がある。＜地上でもっとも優しい歌声＞と謳われる “中 孝介”と、＜100年にひとりの歌声＞と称される“元ちとせ”。共に、鹿児島県奄美大島出身で、シマ唄をルーツに持つ先輩・後輩であり、現在はレーベルメイトでもある2人の出会いは、元が史上最年少で「奄美民謡大賞」の「民謡大賞」を受賞した1996年に遡る。


　翌年から中は、元が残したシマ唄のCDを基に、独学でシマ唄を歌い始めた。その噂は、高校を卒業し、美容師になるべく大阪に渡っていた元の耳にも届くことになる。


　お祭りの主宰者に帰郷していることが伝わった元は、“帰ってきてるなら飛び入りで出ろ”と言われ、初めて同じステージに立つことになる。中が高校3年生、元が19歳の時である。その後、パーマ液が体に合わずに美容師になることをあきらめた元は、改めて音楽の道を見つめ直し、決意を固めて上京。高校を卒業した中は沖縄の大学に進学。その頃から、“奄美のシマ唄の唄者”として共演する機会が増えるようになる。




“偶然なのか、必然なのか”
“お中元”誕生のきっかけとは？

　やがて、元はデビューに向けての制作、インディーズ活動を経て、23歳で衝撃的なデビューを飾った。2002年2月にリリースされたデビュー・シングル「ワダツミの木」がチャートで1位を獲得。裏声、こぶしを使った独特の歌唱法のベースとなっている“奄美のシマ唄”の存在を日本全国に広めた。沖縄で“自分たちの琉球文化を外に発信するパワーとアイディア”に驚嘆を受けていた中も元の活躍に刺激を受け、＜奄美のシマ唄を歌うもの＞として音楽の道に進むことを決意。大学卒業後の2006年3月にシングル「それぞれに」でデビューした。その後の活躍は周知の通りで、イベントなどで同じステージ立つことはあったものの、それぞれのオリジナル楽曲に参加する機会は訪れないまま、＜同じシマ唄をルーツにもつシンガー＞として、それぞれの音楽の旅を続けていた。

　そして、中孝介と元ちとせによるコラボ・ユニット“お中元”が誕生したのは、2009年の夏。東京池袋の東武百貨店で開催された＜奄美物産展＞がきっかけである。


出会いと別れが交差する春の季節をテーマにした
旅情にみちた桜ソング「春の行人」

　翌年も同イベントで「力を込めて、シマ唄を届けた」（中）と言う“お中元”の2人にとって、初のオリジナル楽曲となるのが、九州新幹線全線開業記念キャンペーン・ソングとして制作された「春の行人（ゆこうど）」である。作曲はスキマスイッチ、作詞はCOILの岡本定義が手がけている。出会いと別れが交差する春の季節をテーマにした、旅情にみちた桜ソングとなっている。

　旅立つ人と見送る人。両方の心象風景を感じることができるのは、似て非なる2人の歌声が重なっているからだろう。さらに、お中元の歌声には、この2人の声質と節回しでなくては伝えることのできない悲しみと、故郷の情景がある。日本の春の息吹を鮮やかに感じさせる歌声は、聴き手に人と人、土地と人との強い結びつきを思い起こさせ、胸をうずかせることだろう。いにしえの日本情緒を感じさせる優美な趣を携えた楽曲を聴いて、あなたはどんな風景を思い起こすだろうか？　ぜひ、聞かせてもらいたいと思う。