グラミー賞4度受賞、全英オフィシャル・チャート2010年代ナンバーワン・アーティストなど数々の記録を重ねている世界的なシンガー・ソングライターのエド・シーランが、10月29日（金）にアサイラム・レコーズからアルバム『＝（イコールズ）』のリリースを発表。それにあわせて、アルバム収録曲「ヴィジティング・アワーズ」とそのパフォーマンス・ビデオを公開しています。

　2017年の『÷（ディバイド）』に続く、シンボル・アルバム・シリーズ第4弾となる『＝』は、自分自身の真実や思いを受け入れながら、親密なひとときやありふれた日常の瞬間をシームレスに捉えた、エド・シーランの作品のなかでも最も完成度が高く、新たな領域に挑み続けるアーティストとしての進化を示したものに。「The Joker And The Queen」（ザ・ジョーカー・アンド・ザ・クイーン）や「First Times」（ファースト・タイムズ）、「2 Step」（2ステップ）ではさまざまな愛の形を、「Visiting Hours」（ヴィジティング・アワーズ）では喪失を、「Stop The Rain」（ストップ・ザ・レイン）では回復力を、「Sandman」（サンドマン）や「Leave Your Life」（リーヴ・ユア・ライフ）では父親としての自覚を探求する一方で、冒頭曲の「Tides」（タイズ）では自分の現実とキャリアを見つめなおすなど、自身の人生に起きたさまざまなイベントをテーマに歌っています。

　サウンドとしては、6月にリリースし、全英オフィシャル・シングル・チャートの首位を獲得、全英で50万枚セールスを達成した最速の楽曲となった「Bad Habits」（バッド・ハビッツ）で重厚で幸福感に満ちたプロダクションを施したほか、ギターを中心とした特徴的なトラックや世界クラスのバラードなど、多彩な音楽パレットが凝縮された1枚となっています。

　本作は、イギリスのサフォークやロンドン、スウェーデン、米ロサンゼルスと世界各地でレコーディングを実施。エド・シーラン自身のほか、2019年のアルバム『No.6 Collaborations Project』（No.6 コラボレーションズ・プロジェクト）を手掛けたFRED（フレッド・ギブソン）や『÷』を手掛けたジョニー・マクダイドがエグゼクティヴ・プロデューサーを務め、スティーブ・マック、ジョー・ルーベル、エイミー・ワッジ、フォイ・ヴァンス、エルヴィラ・アンデルフィヤルド、デヴィッド・ホッジス、アンドリュー・ワット、ルー・ベル、ナタリー・ヘンビー、ベン・クウェラーが追加で作曲やプロデュースを担当しています。シーランの兄で作曲家のマシューは、「First Times」「The Joker And The Queen」にて見事なストリングス・アレンジで貢献しています。

　アートワークは、アルバムのテーマ“新しい命”を象徴する蝶のイメージを鮮やかにコラージュしたもので、背景にはエド・シーラン自身が描いた抽象的な絵画を配置しています。

　アルバム・リリースについて、エド・シーランは「『＝』は本当に個人的な作品で、僕にとって大きな意味を持つものだよ。ここ数年で僕の人生は大きく変わった――結婚して、父親になり、大切な人を失ったから、今回のアルバムの中ではこれらのテーマを振り返っている。このアルバムは僕が大人になるまでの成長の記録だと思ってるし、この次の章を皆さんと共有するのが待ち遠しいな」と語っています。

　また、アルバム収録曲「Visiting Hours」とそのパフォーマンス・ビデオを公開。同曲はエド・シーランの師で友人のマイケル・グディンスキーの死を受け止め、彼の死の直後に書かれた曲で、普遍的な経験をより高い次元へと昇華させたもの。「天国に面会時間があればいいのに、そうすればただ立ち寄ってあなたのアドバイスを聞くことができるのに」という内容で、3月に開催されたグディンスキーのトリビュート・コンサートで初披露。グディンスキーの親友のカイリー・ミノーグとジミー・バーンズがバッキング・ヴォーカルとして参加しています。

　エド・シーランは、9月2日（木）にロンドンのO2 Shepherds Bush Empire（O2 シェパーズ・ブッシュ・エンパイア）にてデビュー・アルバム『+』の10周年を記念した親密なファンライヴを開催予定。なお、8月20日（金）18時30分よりオンエアされる『ミュージックステーション SUMMER FES』にも登場。日本のファンへ向けて、ヒット曲「Shape Of You」と新曲「Bad Habits」の2曲スペシャルメドレーを披露する予定です。